“Chi controlla il petrolio controlla le nazioni.” – Henry Kissinger
Negli ultimi tempi sui mercati si è tornati a parlare molto del rapporto tra petrolio, dollaro, inflazione e crescita economica. È una relazione che sembra tecnica ma in realtà racconta molto bene come funzionano gli equilibri globali. Per capirla davvero bisogna tornare agli anni Settanta, quando il mondo affrontò uno dei più grandi shock economici del dopoguerra.
All’inizio di quel decennio il sistema monetario internazionale stava già cambiando. Nel 1971 il presidente americano Richard Nixon decise di sospendere la convertibilità del dollaro in oro, mettendo fine agli Accordi di Bretton Woodsche avevano governato l’equilibrio monetario mondiale nel dopoguerra. Il dollaro rimase la valuta centrale del sistema ma senza più l’ancora dell’oro.
Pochi anni dopo arrivò il vero terremoto economico. Nel 1973 scoppiò la Guerra del Kippur e i paesi arabi decisero di usare il petrolio come strumento geopolitico. All’interno dell’OPEC venne presa la decisione di ridurre la produzione e imporre un embargo verso alcuni paesi occidentali. Il prezzo del petrolio quadruplicò in pochi mesi passando da circa tre dollari al barile a oltre dodici. Per le economie industrializzate fu uno shock enorme.
Il petrolio era la base di quasi tutta l’attività economica. Trasporti, industria, riscaldamento, produzione di energia. Quando il suo prezzo esplose improvvisamente aumentarono i costi di produzione delle imprese, i prezzi al consumo iniziarono a salire e il potere d’acquisto delle famiglie diminuì. L’economia rallentò proprio mentre l’inflazione continuava ad aumentare. Nacque così un fenomeno che gli economisti non avevano previsto e che prese il nome di stagflazione, cioè crescita debole e inflazione molto alta nello stesso momento.
Quella crisi energetica cambiò profondamente il modo di leggere l’economia. Dimostrò che uno shock sull’offerta di una materia prima fondamentale può generare contemporaneamente inflazione e recessione. Le banche centrali si trovarono davanti a un dilemma difficile. Combattere l’inflazione oppure sostenere la crescita. Alla fine degli anni Settanta la Federal Reserve guidata da Paul Volcker decise una cura molto dura, alzando i tassi di interesse fino a livelli superiori al venti per cento all’inizio degli anni Ottanta. L’economia entrò in una recessione profonda, ma l’inflazione venne finalmente riportata sotto controllo.
In mezzo a quella tempesta accadde però anche qualcosa che rafforzò il ruolo degli Stati Uniti nel sistema finanziario globale. Dopo la fine di Bretton Woods il dollaro aveva bisogno di una nuova ragione per restare al centro del sistema monetario internazionale. Questa ragione arrivò proprio dal petrolio.
Gli Stati Uniti raggiunsero un accordo strategico con l’Arabia Saudita, il principale produttore mondiale all’interno dell’OPEC. L’intesa era semplice: il petrolio sarebbe stato venduto sui mercati internazionali esclusivamente in dollari e i paesi produttori avrebbero reinvestito gran parte dei ricavi petroliferi nei mercati finanziari americani, soprattutto nei titoli di stato. In cambio Washington garantiva protezione militare e cooperazione geopolitica.
Nacque così il sistema dei petrodollari. Il meccanismo era quasi automatico. Un paese industrializzato aveva bisogno di petrolio per alimentare la propria economia e per comprarlo doveva procurarsi dollari. I paesi produttori accumulavano quindi grandi riserve di valuta americana che venivano poi reinvestite negli Stati Uniti. In questo modo si creava una domanda costante di dollari a livello globale e il debito americano trovava sempre nuovi compratori.
Paradossalmente la crisi petrolifera degli anni Settanta, che inizialmente sembrava un problema enorme per l’economia americana, contribuì a rafforzare il ruolo internazionale del dollaro. Energia, geopolitica e sistema monetario globale finirono per intrecciarsi in modo indissolubile.
Guardando ai mercati di oggi è difficile non notare alcune analogie. Anche nel contesto attuale energia e geopolitica stanno tornando ad avere un peso decisivo. Le tensioni internazionali degli ultimi anni e in particolare la Invasione russa dell’Ucraina hanno riportato al centro del dibattito il tema della sicurezza energetica. Allo stesso tempo alcune grandi economie stanno cercando di ridurre la dipendenza dal dollaro negli scambi internazionali. La Cina per esempio sta promuovendo sempre più spesso pagamenti energetici in yuan, mentre diversi paesi del gruppo BRICSdiscutono la possibilità di creare sistemi alternativi.
La differenza rispetto agli anni Settanta è che oggi gli Stati Uniti sono molto meno vulnerabili dal punto di vista energetico. Grazie allo sviluppo dello shale oil sono diventati uno dei principali produttori di petrolio e gas del mondo. Questo significa che un aumento dei prezzi dell’energia oggi colpisce molto più duramente altre economie importatrici, come l’Europa o il Giappone.
In questo contesto si inserisce anche la visione economica di Donald Trump. Una parte importante della sua strategia si basa sull’idea di rafforzare la cosiddetta energy dominance degli Stati Uniti, aumentando la produzione e l’esportazione di petrolio e gas. Allo stesso tempo la sua politica commerciale punta su dazi e rilocalizzazione industriale per ridurre la dipendenza da economie rivali. Un altro elemento centrale è la difesa del ruolo internazionale del dollaro, che rimane uno dei principali strumenti di potere geopolitico americano.
Il parallelo con gli anni Settanta non significa che la storia si ripeterà nello stesso modo. Ma ricorda una lezione importante. Quando energia, geopolitica e sistema monetario iniziano a muoversi insieme, gli equilibri economici globali possono cambiare molto rapidamente. Negli anni Settanta il petrolio contribuì a rafforzare il dominio del dollaro. Oggi il mondo è più frammentato e più multipolare, ma il legame tra energia, geopolitica e finanza rimane uno dei fattori chiave per capire la direzione dei mercati.
Negli anni Settanta il mondo affrontò inflazione, recessione, tensioni geopolitiche e un prezzo del petrolio quadruplicato. Eppure nel decennio successivo i mercati entrarono in una delle più lunghe fasi di crescita della storia finanziaria moderna.
Questo non significa che le fasi di transizione siano semplici. Significa però che l’economia globale si adatta continuamente ai cambiamenti. Nuove tecnologie, nuove fonti di energia, nuovi equilibri commerciali finiscono sempre per ridefinire lo scenario.
Se la storia ci insegna qualcosa è che le crisi cambiano i mercati, ma non fermano la capacità delle economie di crescere nel lungo periodo.
Ed è proprio nel lungo periodo che gli investimenti trovano il loro vero significato.
