«Non è povero chi ha poco, ma chi desidera di più.» – Seneca
C’è un fenomeno curioso che accompagna la vita economica di molte persone. All’inizio della carriera, quando lo stipendio è ancora contenuto, si immagina che guadagnare di più risolverà gran parte delle preoccupazioni. Un aumento permetterà di risparmiare qualcosa, un altro renderà possibile acquistare una casa migliore, un altro ancora offrirà quella tranquillità che sembra sempre mancare. Poi gli anni passano, il reddito cresce, arrivano nuove opportunità e spesso, insieme a queste, crescono anche le spese. La casa diventa più grande, l’automobile più costosa, le vacanze più impegnative, le abitudini cambiano. Nulla di necessariamente sbagliato. È naturale desiderare che i risultati del proprio lavoro migliorino la qualità della vita. Eppure può accadere qualcosa di paradossale: si guadagna molto più di prima, ma si continua ad avere bisogno di guadagnare altrettanto, se non di più.
È una situazione che raramente si manifesta all’improvviso. Nessuno decide consapevolmente di diventare dipendente dal proprio tenore di vita. Semplicemente, ogni miglioramento economico viene accompagnato da un nuovo impegno, da una spesa che diventa abituale, da un acquisto che porta con sé costi destinati a ripetersi nel tempo. Un mutuo più elevato, due automobili da mantenere, una serie di servizi ai quali ci si abitua rapidamente. Quello che inizialmente appariva come un traguardo si trasforma poco alla volta nella normalità. E la normalità, una volta acquisita, diventa difficile da mettere in discussione. Non perché quelle scelte siano state necessariamente sbagliate, ma perché ogni nuova abitudine economica tende a restringere lo spazio delle alternative future.
Gli economisti e gli studiosi dei comportamenti di consumo descrivono una parte di questo fenomeno attraverso l’inflazione dello stile di vita: la tendenza ad aumentare le spese quando aumentano le entrate. Non è una legge universale e non riguarda tutti nello stesso modo. È però un meccanismo facilmente riconoscibile. Pensiamo a una famiglia che, nel corso degli anni, vede crescere il proprio reddito netto mensile da 3.000 a 5.000 euro. Inizialmente i 2.000 euro aggiuntivi sembrano rappresentare una straordinaria opportunità per rafforzare il patrimonio. Ma se nello stesso periodo le spese passano da 2.700 a 4.700 euro, il margine disponibile rimane esattamente quello di prima: 300 euro al mese. Il reddito è aumentato di due terzi, mentre la capacità di risparmio non è cambiata. È un esempio volutamente semplice, ma aiuta a comprendere perché la crescita del reddito non coincida automaticamente con la crescita della sicurezza finanziaria.
A questo punto emerge una domanda che raramente compare quando valutiamo la nostra situazione economica: quanto ci costa mantenere la vita che abbiamo costruito? Non mi riferisco soltanto alle bollette, alle rate o alle spese familiari. Mi riferisco soprattutto alla quantità di reddito futuro che abbiamo già impegnato per sostenere le nostre scelte presenti. Quando sottoscriviamo un finanziamento, acquistiamo un bene che richiede manutenzione o assumiamo un impegno ricorrente, non stiamo utilizzando soltanto il denaro di oggi. Stiamo decidendo come dovrà essere impiegata anche una parte delle entrate che percepiremo negli anni successivi. È uno scambio perfettamente ragionevole quando risponde a necessità e desideri autentici. Diventa meno evidente quando gli impegni aumentano fino al punto da rendere difficile qualsiasi cambiamento.
In finanza siamo abituati a ragionare sul rischio di un investimento. Quanto potrebbe perdere un titolo? Quale volatilità dobbiamo aspettarci? Quanto è diversificato il nostro portafoglio? Sono valutazioni fondamentali, ma il rischio non riguarda soltanto ciò che possediamo. Riguarda anche la struttura economica della nostra vita. Una famiglia con entrate elevate, ma completamente assorbite da spese ricorrenti, può essere esposta a una fragilità che nessun estratto conto degli investimenti è in grado di rappresentare da solo. Basta una riduzione temporanea del reddito, una spesa importante non prevista o un cambiamento nelle condizioni familiari per scoprire quanto siano diventati rigidi impegni che, fino al giorno prima, sembravano perfettamente sostenibili.
Ed è qui che entra in gioco il significato più profondo della libertà finanziaria. Non necessariamente quello, spesso raccontato, di smettere di lavorare molto giovani o vivere esclusivamente dei rendimenti del proprio patrimonio. Per la maggior parte delle persone, la libertà economica assume forme molto più normali e concrete. Significa poter affrontare una spesa imprevista senza mettere in discussione l’equilibrio familiare. Avere il tempo necessario per valutare un cambiamento professionale. Non essere costretti a ricorrere al credito per ogni necessità. Poter aiutare un figlio senza compromettere la propria serenità. Oppure, semplicemente, attraversare un periodo meno favorevole senza dover stravolgere immediatamente tutte le proprie abitudini. La libertà finanziaria non elimina gli imprevisti, ma può evitare che ogni imprevisto si trasformi in una scelta obbligata.
Naturalmente non esiste una cifra capace di garantire questa condizione a chiunque. Diecimila euro possono rappresentare una riserva importante per una famiglia e risultare insufficienti per un’altra. Centomila euro possono offrire anni di relativa autonomia a una persona con spese contenute e soltanto pochi mesi a chi sostiene impegni particolarmente elevati. Per questo, quando si parla di patrimonio, è importante non fermarsi al suo valore assoluto. Occorre considerare quanto spendiamo, quali obblighi abbiamo assunto, quali entrate possiamo ragionevolmente prevedere e quale parte delle nostre risorse è effettivamente disponibile. Il denaro accumulato conta, ma conta anche il rapporto fra ciò che possediamo e ciò di cui abbiamo bisogno per vivere.
Tutto questo non significa che dovremmo rinunciare ai piaceri della vita, abitare in una casa più piccola di quella che desideriamo o sentirci in colpa ogni volta che decidiamo di spendere. Il risparmio non dovrebbe diventare una competizione a chi consuma meno, così come la ricchezza non dovrebbe trasformarsi in una gara a chi possiede di più. Il punto è un altro: distinguere ciò che migliora davvero la nostra esistenza da ciò che finiamo per mantenere soprattutto perché ci siamo abituati ad averlo. Una spesa può essere pienamente giustificata dal benessere che produce. Un’altra può aggiungere poco alla nostra soddisfazione e molto alle nostre necessità economiche future. Non esiste una risposta uguale per tutti, ma esiste la possibilità di interrogarsi prima che un desiderio diventi un obbligo.
In fondo, una corretta pianificazione finanziaria dovrebbe occuparsi anche di questo. Non soltanto individuare come investire il denaro disponibile, ma aiutare a comprendere quale equilibrio vogliamo costruire tra consumi, risparmio, protezione e obiettivi futuri. Il rendimento degli investimenti è importante, così come lo sono la diversificazione e il controllo dei costi. Ma anche la capacità di mantenere un margine fra ciò che entra e ciò che esce rappresenta una componente essenziale della solidità finanziaria. Perché un patrimonio cresce attraverso i rendimenti, certo, ma anche attraverso le risorse che riusciamo ad accantonare e, soprattutto, attraverso la continuità con cui possiamo farlo senza compromettere la nostra vita quotidiana.
C’è infine un aspetto sul quale vale la pena soffermarsi. Quando il reddito aumenta, siamo portati a domandarci che cosa potremmo permetterci in più. È una domanda comprensibile. Ma forse, almeno qualche volta, dovremmo chiederci anche quali nuove possibilità potremmo conservare scegliendo di non aumentare immediatamente le nostre spese. Quella differenza potrebbe diventare un investimento, una maggiore protezione, una riserva per i figli o semplicemente una tranquillità che oggi non ci sembra necessaria, ma che un giorno potremmo apprezzare enormemente. Non si tratta di rinunciare a vivere il presente per un futuro incerto. Si tratta di evitare che tutte le nostre risorse future siano già state impegnate dal presente.
Abbiamo imparato a misurare il successo economico attraverso il reddito, il patrimonio, i beni posseduti e la crescita degli investimenti. Sono indicatori utili, ma non raccontano completamente quanto siamo liberi di modificare le nostre decisioni. Una persona può avere raggiunto un livello economico invidiabile e scoprire di non potersi più permettere di ridurlo. Un’altra può possedere molto meno e conservare una capacità di adattamento sorprendente. Nessuna delle due condizioni è, di per sé, migliore dell’altra. Ma entrambe ricordano che il benessere economico non dipende soltanto dalla quantità di denaro che attraversa la nostra vita: dipende anche da quanta parte di quel denaro abbiamo già promesso alle nostre abitudini.
Forse è proprio questo il prezzo della libertà: imparare a riconoscere che non tutto ciò che possiamo permetterci oggi dobbiamo necessariamente trasformarlo in una necessità di domani.
Essere ricchi non significa soltanto potersi permettere molte cose, significa anche non aver bisogno di tutte quelle cose per sentirsi liberi.